Сладкая «пища богов»

Что такое шоколад? Конечно же, сладость! - скажет большинство. Ценители добавят, что есть ещё горький шоколад, шоколад с пряными добавками, с перцем, но это совсем на любителя. Именно такими любителями были изобретатели шоколада — индейцы Центральной Америки.

Какао родом из лесов Амазонки, а возделывать его впервые начали в горных лесах Перу. В Центральной Америке дерево какао начали выращивать большими плантациями. Его семена (какао-бобы) считались настолько ценными, что у индейцев майя служили деньгами: например, за сотню бобов можно было купить раба. Находились даже «фальшивомонетчики», аккуратно вынимавшие из оболочки содержимое и заменявшие его глиной. За это полагалась смертная казнь — но на что только люди не шли ради обладания сокровищами!

Бобы какао ценились именно за свою «начинку». Её перемалывали, обжаривали, смешивали с водой, перцем, ванилью, солью, охлаждали, взбивали в пену и получали горький, но удивительно бодрящий напиток. У ацтеков он назывался «горькая вода» — «чокол-атль», но попробовать такую «воду» могла только знать. Как знатному гостю он был поднесён испанскому конкистадору Кортесу — первому из европейцев, узнавшему вкус шоколада.

Поначалу чокол-атль европейцам не слишком понравился: хоть он и бодрил, но вкус оставлял желать лучшего. А раз есть желание — найдётся и способ его осуществить: монахи-иезуиты создали свой рецепт шоколада с мёдом вместо перца (сахар тогда был слишком дорог). Потом начали добавлять анис, корицу, другие пряности. Чтобы они лучше растворялись в густой массе, шоколад нагревали — и обнаружили, что в таком виде он ещё вкуснее. Так к началу XVII века в Европе началась эпоха горячего шоколада.

Новое лакомство настолько полюбилось европейцам, что даже Карл Линней, создатель первой научной систематики растений и животных, присвоил шоколадному дереву имя Theobroma cacao – от древнегреческого «пища богов». Впрочем, и цены на какао-бобы были такими, что простым смертным шоколад не был доступен долгое время: заморские плоды стоили дорого, и выращивать их получалось только в тропических колониях.

В России, например, «чоколат» поначалу подавался только при дворе императрицы Екатерины Второй и на приёмах у самых знатных вельмож. По мере расширения плантаций какао и объёмов поставок, цены падали — но и в начале XIX века запах шоколада разносился только по самым богатым домам. К тому же, и готовить шоколад так, чтобы он был по-настоящему вкусным, мог не каждый.

Всё изменилось в 1828 году, когда голландец Конрад ван Гутен придумал дешёвый способ получения из тёртых бобов масла какао. Для получения ароматного и вкусного шоколада масла требовалось намного меньше, чем порошка. К тому же, появилась возможность делать твёрдый шоколад, удобный для продажи и долго хранившийся.

Уже к середине XIX века европейские кондитеры начали торговать шоколадными плитками и конфетами, а к концу века в продаже появился молочный шоколад — первым его производство наладил швейцарец Анри Нестле. К началу ХХ века шоколад — и горячий, жидкий, и твердый, в плитках — стал доступен очень многим и распространился практически по всему миру.

За что же любят шоколад, причём настолько, что некоторые без него буквально не представляют своей жизни? За приятный сладкий вкус — но не только. Небольшая плитка позволяет улучшить настроение, почувствовать себя бодрее, поднять общий тонус — факт, не зависящий от вкусов и пристрастий. Всё дело в теобромине — растительном алкалоиде, содержащемся в какао-бобах. Это вещество по своей структуре и действию похоже на кофеин: оно возбуждает центральную нервную систему и стимулирует сердечную мышцу.

Шоколад (особенно тёмный) богат триптофаном, необходимым для выработки серотонина, одного из «гормонов хорошего настроения» и природного антидепрессанта. Вещества, содержащиеся в шоколаде, способствуют выработке дофамина — «гормона счастья». Есть в шоколаде и флавоноиды — природные антиоксиданты, защищающие наш организм от стрессов, старения и последствий болезней.

Всё хорошо в меру, и «лечиться» шоколадом в больших количествах врачи не советуют. Впрочем, и полностью отказываться от «пищи богов» не стоит, лучше сжечь лишние калории за счёт активного образа жизни и спорта: в этом случае шоколад прекрасно поможет восстановиться после физических нагрузок.

Кстати, шоколад — один из немногих продуктов, в честь которого человечество отмечает 11 июля Всемирный День Шоколада.