Прощай, лёд, здравствуй, водяной!

Приходит весеннее тепло, текут отовсюду ручьи — и впадают в реки, насыщают водой, вспучивают половодьем. Ломается лёд, с треском несутся льдины, и беда, если при этом они навалятся друг на друга, образовав речной затор, или с разбегу ударят по подтопленным мостам, а то и деревенским строениям!

В старину, глядя на бурный разлив и ледоход, говорили: проснулся водяной дедушка, голодный после зимы, сердитый, вот и вымещает свою досаду на воде, рыбе да людях по берегам. На большинстве рек центральных губерний России лёд вскрывался в первые дни апреля, так что и считалось, что с началом месяца водяной начинает «ворочаться» (это распознавалось по колыханию воды в прорубях и гулу подо льдом), а проснётся — время ублажать, угостить, задобрить, чтобы никакой напасти не было. Причём, медлить с этим не стоило: три дня водяной будет «ворочаться», а потом проснётся и разозлится.

Третий день апреля (16 апреля по новому стилю) в народе называли просто Водопол (то же, что и половодье), Ледокол, Угощение водяного, Пробуждение водяного.

Водяной на Руси считался существом недобрым, а то и откровенно враждебным к людям — в отличие от доброго работника и охранителя домового и даже от лешего, который «водил» только тех, кто не соблюдал лесные обычаи. Водяной мог с легкостью затянуть к себе в омут, особенно если человек входил в воду без нательного креста или забывал наперёд перекреститься.

Чуть что не так речному хозяину — угонит рыбу, разольёт реку, затопляя поля и деревни. Особенно не любили водяные мельниц, стеснявших свободу ручьев и рек плотинами, заставлявших воду работать на себя: мукомолам постоянно приходилось задабривать «хозяина», водить дружбу с «нечистым», так что в старину многие мельники считались колдунами.

Но больше всего в дружбе с водяным нуждались рыболовы -  особенно из артелей, ходивших на весь тёплый сезон промышлять на Волгу и крупные озера, где и бури, топившие лодки вместе с рыбаками, не были редкостью. Так что если по малым рекам водяного по весне угощали хлебом, кашей или куриными потрохами, сыпали в воду горстку табаку или выливали плошку масла, то тем, кто жил «с воды», приходилось готовить угощение поосновательнее.