XIX век был весьма богат на путешествия и открытия, и одними из первопроходцев в те времена прослыли англичане. Как раз в этот период они строили свою «империю, над которой не заходит солнце». Тем не менее, Британское Королевское географическое общество назвало величайшим путешественником мира не своего соотечественника, а русского офицера Николая Михайловича Пржевальского, почётного доктора нескольких европейских университетов и почётного члена 24 научных обществ разных стран. Слава громкая, мировая, и вполне заслуженная.
Началась она с маленького, ныне исчезнувшего имения Отрадное в Смоленской губернии, где рано лишившийся отца Николай воспитывался под присмотром своего дяди – заядлого охотника и рыбака. Впоследствии Пржевальский напишет об этом периоде своей жизни: «Рос я в деревне дикарём, воспитание было самое спартанское, я мог выходить из дому во всякую погоду и рано пристрастился к охоте. Сначала стрелял я из игрушечного ружья желудями, потом из лука, а лет двенадцати я получил настоящее ружьё».
Юный «дикарь» с 5 лет начал учиться грамоте и языкам, после поступил в гимназию, но на каникулах обязательно возвращался домой, и во флигеле дяди только ночевал, и то не всегда – всё остальное время проходило на охоте и рыбалке. После гимназии Николай выбрал карьеру военного, однако к строевой службе быстро охладел и увлекся географией, даже одно время преподавал её в Варшавском юнкерском училище. И чем больше поручик Пржевальский рассказывал о разных странах, тем больше хотел их увидеть своими глазами. Особенно манила Центральная Азия – «белое пятно» на тогдашних картах.
Именно Николаю Михайловичу и предстояло нанести на карты горы, озёра, реки и дороги этого «пятна». За 11 лет исследований Пржевальский прошел почти весь Китай, поднимался в нагорья Тибета и пересёк пустыню Гоби, исследовал Алтай и Тянь-Шань. За 4 экспедиции было пройдено больше 31 тысячи километров. Составлены описания жизни народов, до этого смутно известных европейской науке, открыты несколько новых видов животных (в том числе знаменитая дикая лошадь Пржевальского) и сотни видов растений.
Пржевальский был не только заядлым охотником, но и опытным ботаником: в собранных им гербариях оказалось около 16 тысяч экземпляров растений, относящихся примерно к 1700 видам – 218 видов до этого не были известны науке. 5 из этих видов получили имя Пржевальского – а также горный хребет в Китае, ледник на Алтае, пещера на Дальнем Востоке.
Во всех своих путешествиях Пржевальский не потерял ни одного человека из числа своих спутников благодаря строгой дисциплине (экспедиции проводились за счёт военного ведомства, и участвовали в них прежде всего казаки и офицеры) и тщательному выполнению рекомендаций по санитарии и гигиене. А вот сам Николай Михайлович не уберёгся: в начале 5-й экспедиции во время купания в реке он наглотался сырой воды, заболел брюшным тифом и смог доехать только до города Каракол у озера Иссык-Куль в нынешней Киргизии. На берегу озера Николая Михайловича и похоронили – а сам город по императорскому указу был переименован в Пржевальск.