Николаю Ивановичу Лунину не повезло: его гениальное открытие не признали из-за ошибки именитых оппонентов. Когда же выяснилось, что русский врач был прав, о нём предпочли забыть, и вся слава (включая Нобелевскую премию) досталась другим. А ведь он открыл существование витаминов!
Среди уездных городов Российской империи Дерпт (нынешний Тарту в Эстонии) выделялся по количеству образованных людей на душу населения. Университет здесь был основан ещё в 1632 году! До 1893 г. преподавание велось на немецком языке, и уроженцу Дерпта Николаю Ивановичу Лунину пришлось выбирать: уезжать из дома, чтобы учиться на русском, или осваивать немецкий.
Его отец, Иван Лунин, был известным филологом и лексикографом, свободно говорившим на немецком, шведском эстонском. С такой домашней подготовкой Николай поступил на медицинский факультет, а после выпуска из университета 1878-м поехал на стажировку в клиники Берлина, Вены, Страсбурга...
Защищать докторскую диссертацию он решил в альма-матер под руководством Густава Александровича Бунге, известного своими исследованиями состава крови и молока у животных, а также действия на организм разных пищевых веществ (от поваренной соли до алкоголя).
Лунин решил продолжить труды учителя и доказать, что питательная ценность продуктов не ограничивается основными известными веществами. Он взял две группы мышей и одну начал выкармливать натуральным коровьим молоком, а вторую – смесью белков, жиров, углеводов и минеральных солей, как можно точнее повторявшей состав молока. Но через некоторое время мыши из второй группы заболели и умерли... Лунин написал в диссертации: «В молоке, помимо казеина, жира, молочного сахара и солей, содержатся другие вещества, незаменимые для питания. Представляет большой интерес исследовать эти вещества и изучить их значение для питания».
Бунге, как и остальные дерптские физиологи, отнёсся к этим выводам скептически, но степень доктора медицины Лунин за свою работу получил.
На следующий год диссертация была опубликована в научных журналах и раскритикована окончательно: при попытке повторить опыт мыши у светил европейской науки выживали в обеих группах!
На десятки лет тема «незаменимых веществ» была закрыта, и когда за повторное открытие витаминов в 1929 г. вручат Нобелевскую премию, о приоритете провинциального русского врача вспомнят не сразу.
Выяснится, что источником углеводов в европейских опытах послужила недостаточно очищенная лактоза: молочный остаток содержал витамины группы В, которые и спасли мышей. А в 1932-м году Лунина даже не пригласили на 1-ю Всесоюзную конференцию по витаминам…
Николай Иванович, защитив диссертацию, получил возможность заниматься тем делом, которое с самого начала считал для себя главным – лечить людей. Его специальность была сложной и ответственной: Лунин прославился как талантливый педиатр и организатор работы детских клиник и приютов, возглавлял Общество детских врачей в сложнейшие для отечественной медицины годы (с 1914 по 1920-й).